大理白族民居彩绘普遍流行于大理白族地区。白族建筑彩绘是在建造王宫、寺庙的过程中,工匠对建筑进行一定的装饰绘画基础上产生的。《南诏图传》中的“修廊曲庑”图表明了南诏、大理国是白族建筑中开始广泛采用彩绘的时期。后经元、明、清几代的发展,白族建筑彩绘内容越来越丰富,到20世纪30~40年代已达到成熟阶段。大理市喜洲镇严家大院、董家大院就是白族民居彩绘的代表作。现代的白族彩绘基本上沿袭传统的工艺,但使用的材料更加多样化。
白族建筑多为土木结构,青砖、白墙、灰瓦与建筑彩绘相互协调映衬,以黑、白、灰色为主,着重突出和体现“白色”这一主体色调。白族建筑要求“屋不显材、墙不露形”,彩绘的装饰作用就尤为重要。
彩绘常绘于民居的大门、照壁、山墙、腰线、龙马角等部位,图案主要有香草纹(如草龙、草凤、缠卷草纹等),如意云纹,回纹(又称万字),各种吉祥图案如“渔樵耕读”、“棋琴书画”、“火龙吐水”、“牡丹卷草相缠”、“流云飞鹤”、“四喜登梅”、“一路(鹭)连升”、“洪福齐天”、“锦上添花”、“四季平安”、“金玉满堂”等。千百年来,白族文化、汉文化甚至西方文化的交融,让民居彩绘散发出独特的气质。这些白族民居彩绘,在用独具特色的色彩和图案进行装饰的同时,彰显屋主人不同的文化品位之外,还被赋予了辟邪、教育后人等作用。
白族建筑彩绘不仅用于宗祠、庙宇和大型古建筑群体,还广泛用于白族民居建筑。民居彩绘在以其独特的色彩和图案装饰房屋的同时,也被赋予了祛邪避灾,祈祥求福等丰富含义。民居彩绘多为雕画结合,在大门、屋檐部制作丰富的木雕装饰彩绘,照壁上则用泥做斗拱与部分浮雕,彩绘与雕刻协调配合,相辅相成。
传统的大理白族民居彩绘非常考验画师的技巧。彩绘工艺独具特色,最讲究彩绘的打底工序。木结构建筑一般多用猪血、桐油和石灰调和而成的猪血灰打底;泥砖墙上则用纯质熟石膏与白棉纸拌和,制成“纸筋灰”抹在需要彩绘的部位。假如今天准备在这一面墙上动画笔,画师会叫上泥水匠一同来完成彩绘的制作:泥水匠在墙面准备彩绘的位置刷上“纸筋灰”,画师要掌握石灰水干燥的时机,在最恰当的时候,用画笔在墙上做出写意的山水风景或者各种文字。早一分,墨汁会与石灰水相互浸染;迟一分,墨水又难以浸入墙壁上。时机掌握的好,这样的白族民居上的彩绘才能完全与墙面的石灰相融合,达到经久不褪色的效果。彩绘颜料多以矿物质颜料为主。
2008年6月,建筑彩绘(白族民居彩绘)被国务院列入第二批国家级非物质文化遗产名录。