1998年4月，大理迎来了一位特别的客人，这人便是一代武侠大师金庸。金庸先生先后参观了大理州博物馆和崇圣寺三塔。大理市政府不但授予金庸大理市荣誉市民奖，还赠送了一把金钥匙，以表彰金庸对大理历史文化推广所做的贡献。
1963年，武侠小说《天龙八部》开始在香港《明报》上连载，也把大理国这一神秘国度推到众人面前。坊间曾有这样一种说法，有华人的地方就有金庸，自然有金庸的地方，人们也知道，在宋代云南曾有过这么一个地方小国——大理国，也熟知大理段氏拿手绝活是六脉神剑，历代段皇爷个个武功高强且都喜欢出家当和尚，大理段正淳是一个生活作风有问题的男人。当然，武侠小说不能当真，大理段氏没有人会六脉神剑，大理的“段皇爷”们出家也不是因为喜欢做和尚，段正淳作为大理皇帝，他更不可能满中国乱跑，到处拈花惹草。那么真实的大理国到底是什么样子呢？
第一代“段皇爷”——段思平
在今天大理喜洲有一小村子，名叫阁洞螃村，传说这村子里姓段的村民就是段思平的后人。段思平何许人？大理国开国皇帝也，大理国的第一代“段皇爷”。在小说《天龙八部》里面，段思平不仅建立大理国，还自创一阳指、枯荣禅功和六脉神剑三大绝世神功，是千年难遇的一代宗师。当然段思平的武功离一代武学宗师还是有很大距离的，不过绝对算得上是一位出色的军事家、政治家。
中国的古书中有一种叙事套路，即凡是大人物，出生那天总得有点什么奇怪的事发生，要不是天龙下凡，要不就是天狗食日什么的，不过段思平没有，倒是他母亲的出生充满了传奇色彩。
相传在南诏时期，有一老头，无儿无女，于是这老头便日夜祷告上苍，希望上天能赐予他一儿半女。老头家的庭院中有一棵李树，年年结果，有一年结了一颗超大的李子。一天夜里，老头突然听到庭院传来婴儿啼哭声，打开门一看，那颗大李子掉落下来，裂开两半，里面露出来一个俊美的女婴。老头给这小女孩取名叫阿恒，很快小女孩长大成人，村人求亲，这老头都不许。后来南诏清平官段保隆求亲，老头答应了。两口子婚后生活幸不幸福，传说里没提，但是却生了两个皇帝，分别是段思平和段思良两兄弟。
段保隆官至南诏的清平官，也就是南诏的国家总理级别的人物，但从段思平青少年穷困潦倒的生活经历来看，段保隆应该是很早就去世了。家道中落，无依无靠的段思平，为了生活，只能去给人牧马放羊、砍柴伐木、打碓磨面。后来，段思平凭着自己的努力，“始为小府副将”，也就是当上了政府的小公务员。这时候的段思平常常在山里游荡，于是民间就开始传说，段思平所到之处，总有怪异的现象出现，看来上天要指定段思平当皇帝了。传言越传越广，不久，凡有人烟处，均传段思平要当皇帝。此时南诏已亡，南诏与大理国之间的历史时期，相继更替出现大长和、大天兴和大义宁这三个存在时间很短的政权，段思平为大义宁的通海节度使，目标是推翻大义宁杨氏。当时主要的势力有段氏、杨氏、高氏、三十七部。
后来，段思平屡立战功，逐渐从一名小公务员成长为掌管一方的军政长官。当上了通海节度使的段思平野心越来越大，当时大义宁不得人心，段思平欲取而代之。而此时大义宁皇帝杨干贞早就被他的弟弟杨诏夺了权。段思平要当皇帝的传言满天飞，杨诏听了很不乐意，这段思平要当皇帝，那还要我干嘛，于是便派人缉拿段思平。段思平一看情况不妙，溜了，跑到他舅舅爨判家里躲了起来。
就在这时候，段思平生命里的一位重要贵人出现了，他就是高氏政治集团代表人物之一，在善巨（今永胜）的高方。高氏本是大长和政权主要支持者。杨干贞推翻大长和与大天兴触及了高氏集团的利益，所以高氏素来不满杨氏的大义宁政权，而且高方本来就与段思平交好。就在这时候，听说段思平想要造大义宁的反，高方赶紧派人到巴甸（今蒙自）爨判家，表示愿意支持段思平成就大业。于是段思平跟弟弟段思良、军师董伽罗，决定前往善巨与高方谈合作，为了不引人注意，三人扮成了猎人模样。
在高方的建议下，段思平决定联合滇东黑爨三十七部。由于三十七部早就对杨氏大义宁所作所为不满，加上段思平舅舅爨判的关系，三十七部很快表示，愿意与段思平共襄盛举，并立碑为证。
这块碑于康熙十八年（1679）在今曲靖城北被挖了出来，即《段氏与三十七部会盟碑》，据研究，此碑立于大理国明政三年，也就北宋开宝四年（971），现存于曲靖第一中学校园内。石碑文字记载了是段思平联合三十七部的过程，由于史籍对段思平联合三十七部的记载少之又少，此碑的出土再次证实了这段历史。
再说段思平，与三十七部联合后，很快便集兵蒙舍（今巍山）。出征前夕，为了鼓舞士气，段思平开了一次动员大会，对着众将士说，感谢大家支持我的工作，我发誓，只要夺得天下，定会富贵不相忘。
当段思平进军到河尾这个地方时，杨诏陈兵据桥而守，段思平不得过。一天，段思平醒来后，告诉手下的人，他做了三个梦，一梦人斩其首；二梦玉瓶无耳；三梦镜碎。这时候，军师董伽罗站了出来说，您是大丈夫，夫字无头为天，这是天子之兆；玉瓶无耳为王，这是王者之兆；镜中有人，如人之有敌，镜碎无影，则如人之无敌。这些都是大吉兆啊！经过董伽罗的吉言加持，段思平军士气大振。后来段思平又得到河边浣纱妇女指点，找到了军事突破点，从河尾三沙处渡河成功，遂大败杨诏，杨诏兵败身死。不久，段思平直逼都城太和城，城破，杨干贞被俘，后来段思平赦其罪，废为僧人。
后晋天福二年（936），段思平即位，国号“大理”，建元“文德”，都羊苴咩。
“段皇爷”的“再就业”
明末崇祯年间，在南京迎福寺，有一位和尚发愿自己将来能够被供奉于大理鸡足山上。为如愿，他用刺破的手指抄写《法华经》，这就是徐霞客的旅途伙伴静闻和尚。崇祯九年（1636），静闻听说徐霞客要远游鸡足山，便相约结伴前往。二人在途中遭遇强盗、落水等各种艰难险阻，静闻和尚得病，病危之际，自知心愿难遂，就嘱咐徐霞客说，看来我是去不成了，希望你能把我的骨灰一同带往，葬于鸡足山上。
静闻和尚对鸡足山的向往是有原因的，鸡足山庙宇林立，是中国十大著名佛教名山之一，是迦叶菩萨的道场。而鸡足山所在的大理自古就有“妙香佛国”之称。郭松年的《大理行记》记载：“此邦之人西近天竺，其俗多尚浮屠法，家无贫富，皆有佛堂，人不以老壮，手不释数佛珠。”
佛教是南诏时期传入大理地区的，刚开始的时候，并不为当地百姓接受，在《南诏画卷》中还有着这样一个画面，百姓把观音菩萨绑起来，想烧他，想淹他，还拿着各种武器攻击他。然而到了大理国时期，佛教在大理国突然昌盛，全国上下，处处都是庙宇、信徒。现存于台北故宫的《张胜温画卷》，与《清明上河图》并称南北双绝，其中就有着大量反映佛教的内容。
佛教之所以能在大理国盛行，除了其地理位置靠近天竺外，还跟大理国领导上层有着很大的关系，“段皇”爷们个个信佛。第一代“段皇爷”——段思平就是一个狂热的佛教徒，年年建庙宇，岁岁筑佛像。
在《天龙八部》中大理国就有这么一座寺庙——天龙寺。小说里面的天龙寺堪称大理国的皇家寺院，大理国皇帝禅位之后，一般都是在天龙寺出家，它一方面扮演着维护国家稳定的定海神针角色，一方面又是国家退休领导继续发光发热的舞台。
金庸先生笔下的天龙寺并非空穴来风，在大理国历史上，是有天龙寺的原型的，这就是时至今日仍香火鼎盛的崇圣寺。崇圣寺建于南诏，在南诏、大理国时期，成为了大理地区的佛教重地。崇圣寺香火延续千年，虽屡遭兵灾，但屡败屡建，今天，人们去大理旅游，崇圣寺三塔是必去的一个景点。
在《天龙八部》里面“段皇爷”出家当和尚这事也不是凭空捏造的。在大理国三百多年的时间里，出现了中国历史上一个绝无仅有的现象，那就是大理国的二十二位皇帝中，其中九位“退休”之后去当了和尚，而他们出家的寺庙就是崇圣寺。这九个皇帝避位为僧的原因各有不同，有被开除的，有被劝退，也有是自己提前申请的，不管什么原因，他们“退休”之后“再就业”的选择全部是和尚。
“段皇爷”的宿敌——高升泰
《天龙八部》中，高升泰是个不起眼的小角色，武功平平，但是对段氏忠心耿耿，是段氏的亲近忠臣。但实际上，高氏一门到高升泰这一代，已是权倾朝野。高升泰在朝中一时无两，堪称“段皇爷”的宿敌。
高升泰本是岳侯高方之裔。在他将要出生的时候，其父高智升刚好从庙里烧香回来，遇到一老头，老头也不知是何来历，张口就对高智升说，你们家要生贵子啦，赶紧回去看看吧。高智升刚回到家，高升泰就出生。高智升很注意对孩子的培养，高升泰稍长，已是文武全才。靠着自己的本事和家里的条件，高升泰很快被封为清平官，并兼职掌管九爽，九爽相当于中原王朝的六部，意思就是这高升泰年纪轻轻就当上了国家总理，掌管国家各个部门，声望日重。
高氏一门乾纲独断，当时大理国的其他家族自然就不乐意啦，其中杨氏尤其不满。皇祐四年（1052），杨氏代表人物杨允贤起兵叛乱，皇帝段思廉命高智升领兵前去讨伐。杨允贤叛乱平定后，高智升平叛有功，擢升太保，加封德候，领白崖和甸（今弥渡一带）之地，不久又授统矢（今姚安）首领、晋升鄯阐侯。也就是说，杨允贤起兵只是白忙活了一通，高氏实力不但没有被削弱，反而得到了前所未有的加强。
段思廉当了三十一年皇帝后，跑去当和尚了，大理皇位由他的儿子段廉义继承。段廉义生性懦弱，不堪大任，于是朝政悉归高氏父子。
元丰三年（1080），杨氏另外一位实权人物杨义贞发动政变，杀段廉义自立，改元广安。高智升命高升泰领东方爨白兵马，诛杀杨义贞，立段廉义的侄子段寿辉为皇帝。
经过杨氏两次折腾，高氏父子已是权倾朝野，段寿辉封高智升为布燮，而高升泰则承袭鄯阐侯。不久高智升“退休”，自称清侯，高升泰自此便成了朝中第一号人物。
段寿辉畏惧高升泰权势，常常吃不好，睡不好，不到一年，高升泰就借口灾异频繁废掉了段寿辉，另立段思廉的孙子段正明为帝。此段正明正是《天龙八部》里大理国保定帝，段誉的伯父。段正明在位十三年，谨小慎微，勤俭节约，没有过错，朝臣却以人心归高氏，逼迫段正明让位给高升泰，于是段正明只能避位为僧。
高升泰取代段氏自立，国号“大中”，改元“上治”，这就是大理国历史间期中的“大中国”。
由上面的介绍可知，高升泰并非如《天龙八部》里所写，对段氏忠心耿耿，反而是一位权倾朝野的权臣。
最著名的“段皇爷”——段誉
段誉是《天龙八部》里的三大主角之一，武功不怎么灵光，感情生活也不怎么顺利，每找到一个对象，最后发现都是自己妹妹。那么历史上，到底有没有这么一号人物呢？答案是有的，而且还是一位贤明的皇帝。
高升泰当了两年皇帝便去世了，临死前，嘱咐家人把皇位还给段氏。于是皇位又回到段氏手里，段正淳即位，段氏复国，此为后理国。此时皇位虽然回到段氏手里，但是高氏仍然掌握朝中大权。
段正淳在位十二年后，避位为僧，传位其子段和誉，段和誉又名段正严。这位段和誉便是《天龙八部》里面段誉的原型，与小说里面描写的不一样，他爹段正淳没有到处拈花惹草，给他生一堆妹妹，他也没有去过宋朝管辖的地方，更没有跟萧峰、虚竹结拜。历史上的段和誉是一名不折不扣的明君，在位三十九年，勤政爱民，励精图治，尤其是积极与北宋交往，大大促进了当时云南与中原内地的经济文化交流。
在昆明大观楼长联中有“宋挥玉斧”的典故。相传，乾德三年（965），后蜀孟昶降宋，宋尽得蜀地，蜀地与大理国毗邻而居。此时北宋将领王全斌向宋太祖赵匡胤进地图，力主攻取云南。赵匡胤一想，觉得此事不靠谱，唐朝如此强大，尚且奈何不了南诏，现大宋强敌环伺，再与大理为敌，实属自讨苦吃。于是赵匡胤拿着玉斧在地图上沿着大渡河一划，表示大渡河以外，不敢有想法。虽然“宋挥玉斧”是后世好事者胡编乱造的，但是北宋在很长一段时间内主动疏离大理国却是不争的事实，大理国多次遣使进贡，请求册封，北宋皆不许。
段和誉即位之后，大理国与北宋的关系取得历史性的突破。在段和誉即位之初便致力于实现大理国与宋关系的正常化。政和六年（1116），段和誉派遣李紫琮等人使宋，李紫琮一行在北宋都城汴京受到了热烈的欢迎。次年，段和誉又派遣使者出使北宋，此次出使，还带着马三百八十匹及麝香、牛黄等贡品，尤其是本次携带的乐人一队，宋徽宗更是喜欢的不得了。此次进贡之后，北宋正式册封段和誉为金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王。
与北宋建交，应记段和誉历史功德一件。可惜的是，段和誉在位三十九年，终究不能摆脱高氏专权的局面，段和誉在位初期，国相高泰明把握朝中大权，高泰明死后，高泰运又主国事。高泰明有八子，其中高智昌因罪流放而死，其属下伊、何二人密谋要为高智昌报仇，于是趁着段和誉进寺烧香的时候，企图刺杀段和誉，事前消息泄露，二人被抓，段和誉非但没有处死这二人，反而赦免他们，可见面对高氏专权的局面，段和誉也是毫无办法。段和誉晚年，又面临着诸子争位，只能避位为僧，“退休”当了和尚。
到此，关于大理国的介绍就暂告一段落了。大理国是我国历史上一个颇具特色的地方政权，它偏居一隅，本该如历史上其他小国一般，在历史长河中默默无闻，不被记起。正是由于武侠小说《天龙八部》的广泛传播，才使得大理国这一历史小国广为人知，也正是由于《天龙八部》的原因，人们对大理国的理解总是停留在武侠小说阶段。我们既要真诚地感谢金庸先生对大理国历史文化的传播所做出的贡献，同时也要正视、学习自己的历史，别让大理国的历史再以讹传讹下去。